Chapitre I

Le 3 octobre 1864, Denise débarque à Paris avec ses frères sous sa tutelle. Elle compte bien travailler pour son oncle, Baudu, qui possède un commerce de vêtements. Mais hélas, les affaires sont catastrophiques dans le quartier. Les commerçants sont ruinés par leur ennemi juré, le grand magasin "Au Bonheur des Dames" dirigé par le redoutable M. Octave Mouret, que tout le monde déteste. Denise, fascinée par l'enseigne, se présente pour un emploi dès le lendemain.

Chapitre II

Le lendemain matin, Mouret assiste à l'ouverture de son magasin comme d'habitude. Il discute de ses projets d'agrandissement avec ses employés, présentant le fonctionnement du magasin et les principaux membres de son équipe : Bouthemont, Mignot, Hutin, Mme Aurélie, etc. Malgré ses airs de provinciale, Mouret décide d'embaucher Denise et de lui fournir une chambre au-dessus du magasin.

Chapitre III

Mouret est l'amant de la riche veuve Mme Desforges, avec qui il prend le thé. Lors de cette rencontre, il présente ses nouveaux projets à Hartmann, le directeur du Crédit Immobilier, qui lui promet son soutien si les ventes sont réussies.

Chapitre IV

Le jour des grandes ventes des nouveautés d'hiver, Denise fait ses débuts au Bonheur des Dames. Malheureusement, ses collègues lui font une vie difficile en refusant de lui céder des ventes et en la moquant pour ses airs de campagnarde.

Chapitre V

Blessée par les remarques désobligeantes des autres vendeuses et des clientes, Denise décide de changer son apparence. Mais malgré ses efforts, elle est toujours la cible des moqueries. Sa seule amie, Pauline Cugnot, lui suggère de prendre un amant pour améliorer sa situation financière et personnelle. Denise refuse.

Chapitre VI

En juillet 1865, Denise redoute la saison morte de l'été qui entraîne souvent des licenciements massifs. Un jour, Bourdoncle, qui ne l'apprécie guère, la surprend en compagnie de son frère et la licencie sur-le-champ en pensant qu'elle recevait son amant. Denise doit alors coudre des cravates la nuit pour survivre. Mouret est furieux du licenciement de Denise mais accepte la décision de son adjoint.

Chapitre VII

Depuis qu'elle travaille au Bonheur des Dames, Baudu méprise ouvertement Denise et refuse de lui venir en aide. Sans argent ni toit, Denise loue une chambre misérable chez Barras, un marchand de parapluies. Barras est engagé dans une guerre commerciale contre Mouret, qui souhaite racheter son petit magasin pour agrandir son empire. Un an plus tard, Denise est embauchée par Robineau, un ancien collègue de Mouret qui résiste à son expansion. Malheureusement, la guerre commerciale ruine le petit exploitant. Un jour, Denise rencontre Mouret par hasard au-dessus du magasin lors d'une promenade dans le jardin des Tuileries. Mouret regrette le licenciement de Denise et lui propose de revenir travailler au Bonheur des Dames, mais elle refuse.

Chapitre VIII

Entre 1866 et 1867, les travaux d'agrandissement du magasin commencent rue du Dix-Décembre. Denise se réconcilie avec la famille Baudu et constate la pauvreté qui frappe les petits commerçants. Elle décide alors de retourner travailler au Bonheur des Dames.

Chapitre IX

En mars 1867, l'inauguration du nouveau magasin est un grand succès. Mme Desforges, qui a entendu des rumeurs sur la maîtresse de Mouret dans le magasin, y vient pour enquêter et croit que Denise est sa rivale. La journée de l'inauguration dépasse toutes les attentes de Mouret. Il en profite pour essayer de séduire Denise, dont les sentiments sont mitigés.

Chapitre X

Depuis qu'elle est devenue chef de rayon, Denise est respectée par ses collègues. Lors de l'inventaire, elle reçoit une invitation de Mouret pour dîner le soir même, mais elle refuse malgré les rumeurs qui circulent.

Chapitre XI

Mme Desforges, qui se sent délaissée par Mouret, met en place un stratagème pour découvrir l'identité de sa maîtresse présumée. Elle demande à Denise de retoucher un manteau chez elle et l'insulte pour inciter Mouret à prendre parti. Mouret finit par consoler Denise et met fin à son aventure avec la riche veuve. Mais Mme Desforges prépare sa vengeance en soutenant Bouthemont, un ancien employé du Bonheur des Dames qui ouvre une enseigne concurrente, "Aux Quatre Saisons".

Chapitre XII

Mouret ne sait pas comment faire face aux résistances de Denise et, influencé par des rumeurs, l'accuse d'avoir des amants parmi les vendeurs. Lors d'une confrontation passionnée où Denise réfute ces accusations, Mouret révèle ses sentiments amoureux. Mais Denise feint l'indifférence et le repousse à nouveau. Le lendemain, Mouret nomme Denise à la tête d'un nouveau rayon de confection pour enfants et la sollicite comme conseillère pour apporter des changements bénéfiques pour le personnel.

Chapitre XIII

Le petit commerce est finalement ruiné : Robineau a tout perdu et tente de se suicider, Barras est exproprié de ses biens au profit du Bonheur des Dames, et Baudu, dont la femme est décédée, n'a pas beaucoup d'avenir.

Chapitre XIV

En février 1869, la nouvelle façade du magasin est enfin achevée et inaugurée. La période d'exposition du blanc, qui se déroule à la même époque, est un triomphe. Denise présente sa démission et souhaite se retirer à la campagne. Mouret se décide enfin à lui demander sa main. Malgré ses hésitations, Denise accepte enfin d'être avec lui.